紫檀木匣在粗糙的木桌上敞开着，十锭黄澄澄、足以晃花人眼的金元宝，被午后的阳光一照，泼洒出熔金般的光晕，将整个议事棚都染上了一层不真实的富贵气。空气里弥漫着新木屑的清香和墨汁未干的涩味，却压不住这黄金散发出的、赤裸裸的诱惑气息。那是醉仙楼首富公子砸下的定钱，三百斤“玉髓菇”的死契，像一道淬了蜜的金箍，死死套在丰收坊的脖颈上。

阿文坐在桌后，鼻梁上那副破眼镜的镜片反着金光，他握着炭笔的手却很稳，在崭新的、专门用来记录“高端珍品”交易的细麻纸账簿上，清晰地落下：

“收：醉仙楼定钱，足金一百两。”

“支：待付玉髓菇三百斤（下月初八前）。”

炭笔尖划过麻纸，发出沙沙的轻响，像毒蛇爬过枯叶。他旁边，那把鹅卵石和黄杨木凑成的算盘上，代表百两黄金的巨大珠子被郑重地拨到了“收”的一侧，沉甸甸地悬着。

柱子抱臂靠在门框上，脸上那道刀疤在金光映照下更显狰狞。他没有看金子，目光死死盯着棚外。远处，加工区扩建的工地上尘土飞扬，新垒起的酿酒坊矮墙刚糊上泥巴，面点坊新装的搅拌水轮发出单调的吱呀声。三百斤玉髓菇……那玩意儿娇贵得像深闺小姐，得用灵泉水日夜温养，还得掐着时辰采摘，眼下菌丝才冒了指甲盖大一点白尖儿。下月初八？他感觉自己的脊梁骨都被这日子压得嘎吱作响。

“坊主……”柱子刚开口，声音干涩得像是砂纸摩擦。

“哗啦——！”

一阵急促而慌乱的脚步声伴随着金属碰撞的刺耳噪音，猛地撞碎了议事棚内凝固的金光。老张头像个被抽了骨头的破口袋，踉跄着冲了进来，脸色灰败如土，怀里死死抱着一个半人高的、空空如也的粗陶大缸。那缸壁上还挂着厚厚的盐霜，内壁被刮得干干净净，在阳光下反射着刺眼的白光。

“盐！盐没了！坊主！”老张头的声音带着哭腔，枯瘦的手指痉挛般地抠着冰冷的缸壁，指关节因为用力而发白，“腌菜坊……等着下缸的萝卜堆成了山！蜂窝饼……蜂窝饼再不加盐，就是坨死面疙瘩！刚……刚去钱庄支盐票……阿文……阿文说……”

所有人的目光瞬间聚焦在阿文身上。阿文推了推眼镜，脸色同样难看，他拿起桌上另一本记录日常物资的、更厚更粗糙的树皮纸账簿，手指点着最新一页，声音带着压抑的愤怒和难以置信：

“盐价……半个时辰前，暴涨三倍！钱庄……钱庄库里那点存底，按新价，连……连一天的量都不够支了！”他猛地抬头看向林小满，镜片后的眼睛因为震惊而瞪圆，“铁价……铁价也跟着翻了一倍！刚……刚铁岩堡那边派快马传话，下一批生铁……按新价走！爱要不要！”

“三倍？！”柱子猛地站首身体，如同被踩了尾巴的猛虎，眼珠子瞬间红了，“他娘的！趁火打劫？！哪个王八蛋干的？！”他一步冲到桌前，蒲扇般的大手狠狠拍在账簿上，震得那几锭金元宝都跳了一下，“老子带人去剁了那帮盐耗子！”

金光依旧刺眼，但那光芒里透出的不再是富贵，而是冰冷的嘲弄。三百斤玉髓菇的金箍还没解开，勒在脖子上的盐铁绞索又骤然收紧！巨大的荒谬感如同冰冷的潮水，瞬间淹没了议事棚。老张头抱着空盐缸，绝望地看着桌上那堆黄金，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。那金光再亮，也照不进他那口空荡荡的盐缸。

林小满站在阴影里，阳光只照亮她半边身子，另一半隐在昏暗中。她的目光没有看那堆刺眼的黄金，也没有看老张头怀中刺目的空缸。她的视线，如同冰冷的探针，缓缓扫过阿文账簿上那暴涨的数字，扫过柱子因暴怒而扭曲的脸，最后定格在门口。那里，一个听风组的年轻伙计正无声地站着，手里捏着一张刚从县城快马送回的、沾着汗渍的纸条。

她伸出手。伙计立刻上前，将纸条恭敬地递上。

纸条上没有任何文字，只有一幅简陋却触目惊心的炭笔画：一条扭曲如蛇的路，尽头是一座高大的城门。城门下，几个穿着同样式样短褂、脑满肠肥的人影聚在一起，其中一个正狞笑着，将一柄巨大的、刻着“盐”字的木楔，狠狠砸进代表价格的、原本平首的横线上！横线被砸得高高！旁边，散落着几枚代表铜钱的圆圈，被随意地踢到角落。更远处，城门阴影里，隐约画着几个戴着官帽的模糊侧影，袖手旁观。

画面无声，却透着一股浓烈的、官商勾结、坐地起价的贪婪与恶意。

林小满的手指缓缓捻过粗糙的纸条，指尖感受着炭笔的颗粒感。她的脸上没有任何暴怒的迹象，只有一种深不见底的冰冷。那冰冷，比柱子的怒吼更让人心悸。

“剁？”她终于开口，声音不高，却像淬了冰的针，瞬间扎破了柱子暴怒的气焰，“剁了这几个，明天就能再冒出十个。盐道捏在他们手里，铁路卡在他们手上。剁得过来吗？”

柱子被噎住，胸膛剧烈起伏，像头困兽。

林小满的目光离开纸条，转向抱着空盐缸、如同雕塑般的老张头：“蜂窝饼，不加盐，能活吗？”

老张头茫然地抬起头，看着林小满深不见底的眼睛，下意识地摇头：“没……没咸味，压不住甜腻，也……也不经放……”

“腌菜呢？”林小满的声音继续，冰冷而平静，“一斤萝卜，要几两盐？”

“差……差不多一两……”老张头的声音干涩。

“一两盐，能腌一斤萝卜。”林小满的视线越过他，仿佛穿透棚壁，看到了腌菜坊里堆积如山的萝卜和空荡荡的盐缸，“如果……只用半两，甚至更少呢？”

老张头浑浊的眼睛猛地睁大，像是听到了天方夜谭：“半两？那……那腌出来是臭的！会烂！”

“用别的东西压。”林小满的声音没有任何波澜，像在陈述一个既定的事实，“用更重的石头压缸。用……”她的指尖无意识地敲击着桌面，目光投向棚外那片被灵泉雾气笼罩的、专门培育“玉髓菇”的隔离区域，“……用那个水。”

老张头和柱子都愣住了。用灵泉水腌菜？那水……不是用来养那些金贵的蘑菇的吗？

“柱子。”林小满的目光转向守卫队长，不容置疑，“带人，去灵泉眼。取水，不是喝的，是腌菜用的。把腌菜坊最大的那几口空缸，给我装满灵泉水。现在就去。”

柱子虽然满脑子问号，但看到林小满的眼神，下意识地吼了一声“是！”，转身带人冲了出去。

“阿文。”林小满的声音转向钱庄管事，“钱庄所有现钱，全部拿出来。分三路。一路，去县城，找所有铁匠铺、废品站、甚至走街串巷的货郎，收！废铜烂铁！生锈的锄头、断掉的犁铧、破锅烂勺、哪怕是指甲盖大的铁渣子，都给我收回来！按废铁价，有多少收多少！第二路，去周边所有流民点，用蜂窝饼换！换他们手里用废的铁器！第三路，去找铁岩堡的人，告诉他们，生铁新价我们认！但要用废铁来换！一斤半废铁，换他们一斤生铁！他们不亏！”

阿文飞快地记录着，笔尖在纸上划过急促的沙沙声。

“老张头。”林小满最后看向抱着空缸的老者，“腌菜坊，今天起，改规矩。萝卜下缸前，先用灵泉水泡足两个时辰。压缸的石头，给我换成最重的青石板，分量再加三成！盐……”她顿了顿，声音斩钉截铁，“减半！”

老张头抱着冰冷的盐缸，看着林小满那双不容置疑的眼睛，又想起那能养出白玉般蘑菇的神奇泉水。一个荒诞却又带着一丝微弱希望的念头，如同寒夜里的火星，在他绝望的心头闪烁了一下。他用力地点了点头，干裂的嘴唇动了动，最终只挤出一个字：“……试！”

七天后。腌菜坊。

浓烈到刺鼻的酸腐气息几乎凝成实质，混杂着一股难以言喻的、清冽而怪异的生机感。几口巨大的陶缸如同沉默的巨兽蹲在角落，缸口压着沉重得超乎想象的青石板，边缘的缝隙被湿泥死死封住。空气里弥漫的水汽格外重，带着灵泉特有的、微弱的荧光。

老张头佝偂着背，像一截枯朽的老树根。他布满老人斑和裂口的手颤抖着，用一根长柄木勺，小心地舀起缸里暗褐色的盐水。浑浊的液体顺着勺沿流下，散发出强烈的酸咸和那股挥之不去的清冽气息。他凑近，浑浊的老眼死死盯着勺子，鼻翼翕动，像是在分辨最细微的毒药。

旁边几个帮工屏住呼吸，眼神里充满了紧张和一丝不易察觉的恐惧。减半的盐，奇怪的灵泉水，加倍的巨石……这缸里的东西，真的能吃？别是养出了一缸毒物！

老张头看了许久，闻了许久。最终，他像是下了莫大的决心，伸出枯瘦的手指，在木勺边缘沾了一点浑浊的盐水，颤巍巍地送到干裂的唇边，用舌尖极其小心地舔了一下。

瞬间，他布满皱纹的脸猛地僵住！浑浊的眼睛骤然瞪大！像是被一道无形的闪电劈中！

“怎……怎么样？”一个帮工忍不住颤声问。

老张头没有回答。他像是魔怔了，又沾了一点盐水，再次舔舐。这一次，他闭上眼睛，枯瘦的喉结剧烈地上下滚动，脸上那纵横交错的沟壑里，一种极其复杂的神色如同岩浆般翻涌——是震惊！是难以置信！是狂喜！最后，竟化作两行浑浊的老泪，顺着他沟壑纵横的脸颊滚落，砸在油腻的泥地上。

“神了……神了啊！”老张头的声音嘶哑得如同破锣，带着哭腔和一种近乎癫狂的激动，“咸……是咸的！够劲！鲜！还……还他娘的带着股说不出的清爽气！半点……半点没坏！没臭！这……这怎么可能！”他猛地扑到最近的一口大缸旁，不顾那刺鼻的气味，用力拍打着沉重的青石板缸盖，像个疯子一样又哭又笑，“成了！成了啊！半两盐！腌出了一缸的仙味儿！”

与此同时，坊子最偏僻的角落，临时搭建的“废铁熔炉”区域。

这里像一个巨大的、肮脏的伤口。地面上堆积着小山般的废铜烂铁——断裂生锈的犁铧、破洞的铁锅、扭曲的锄头、甚至还有半截锈蚀的马车轴承。空气中弥漫着浓重的铁锈味、焦炭燃烧的烟气和汗水蒸腾的酸臭。温度高得吓人，热浪扭曲着视线。

几个浑身黝黑、只穿着破烂皮围裙的汉子，正用巨大的铁钳，将一堆挑选出来的、相对完整的废铁块，投入一个用厚实耐火泥和碎石仓促垒砌的简陋熔炉中。炉膛里，焦炭在鼓风皮囊（同样是用废皮子拼接而成）的催动下，喷吐着炽白的火焰，发出沉闷的咆哮。

柱子也在其中。他脱光了膀子，古铜色的皮肤上布满了汗水和烟灰混合的污迹，肌肉虬结的手臂上青筋暴起，正和另一个壮汉合力，用一根粗大的生铁棍，在熔化的暗红色铁水里用力搅动。灼热的气浪烤得他脸上的刀疤通红，汗水如同小溪般流淌。

“头儿！温度够了吗？”一个负责鼓风的汉子嘶吼着问，声音淹没在火焰的咆哮里。

“够个屁！”柱子吼回去，声音沙哑，“再鼓！给老子往死里吹！铁岩堡那帮孙子等着看笑话呢！”他想起铁岩堡使者捏着鼻子收下他们用三筐蜂窝饼换来的废铁时，脸上那毫不掩饰的轻蔑——“就这堆破烂，还想炼出能用的铁？做梦吧！”

熔炉里的铁水翻滚着，暗红色中夹杂着黑色的杂质，如同沸腾的毒血。柱子咬着牙，将搅动的铁棍抽出来，棍头沾着粘稠、发暗、如同劣质糖稀般的铁水，滴滴答答落下，砸在滚烫的地面上，溅起几点火星和黑烟。

“杂质太多！凝不成块！”旁边的老铁匠（也是被听风组从流民里挖出来的）抹了把脸上的黑灰，声音嘶哑绝望，“焦炭不行！炉温不够！这……这根本就是……”

他的话被一阵突如其来的骚动打断。一个钱庄伙计抱着一个沉甸甸的小陶罐，在守卫的护送下，跌跌撞撞地冲过热浪，冲到熔炉旁：“柱……柱子哥！坊主……坊主让送来的！说……说加进去！”

柱子一愣，接过陶罐。罐口用湿泥封着，入手冰凉。他疑惑地掀开封泥，一股极其清冽、带着微弱荧光的泉水气息瞬间冲散了周围的焦糊味！

灵泉水？！

柱子看着罐子里清澈见底的泉水，又看看熔炉里翻滚的、污浊不堪的铁水，脸上肌肉抽搐。这玩意儿……加进去？煮汤吗？

“头儿！快！铁水要凝了！”老铁匠焦急地吼道。

柱子一咬牙，管他娘的！死马当活马医！他抱起陶罐，对着那翻滚咆哮的暗红色铁水，猛地将一罐冰凉的灵泉水倾泻而下！

“嗤——！！！！！”

一声惊天动地的巨响！如同烧红的烙铁插进了冰水！刺耳的白汽如同爆炸般冲天而起！瞬间弥漫了整个熔炉区！灼热的气浪混合着冰冷的水汽，形成一股恐怖的乱流！

周围的人被这突如其来的巨变惊得连连后退，捂住了口鼻！老铁匠更是吓得一屁股坐在地上！

白汽翻滚，遮蔽了一切。只能听到熔炉里传来更加剧烈、更加狂暴的“咕嘟”声，仿佛有什么东西在里面疯狂挣扎、蜕变！

柱子离得最近，被灼热的气浪和水汽呛得剧烈咳嗽，眼睛刺痛流泪。他死死盯着那片翻滚的白雾，握着空陶罐的手指因为用力而指节发白。

时间在令人窒息的灼热和嘶鸣中缓慢流逝。

终于，那刺耳的“嗤嗤”声渐渐平息，狂暴的白汽也开始消散。熔炉口显露出来。

炉膛内，暗红污浊的铁水消失了。取而代之的，是一汪如同熔融红宝石般、纯净透亮、散发着惊人高温的炽热金红！铁水表面光滑如镜，翻滚间竟带着一种奇异的、流畅的金属光泽！那些原本如同跗骨之蛆般的黑色杂质，竟消失得无影无踪！

老铁匠连滚带爬地扑到炉口，瞪大眼睛看着那炉纯粹得惊人的铁水，下巴都快掉到了地上：“神……神了！这……这怎么可能？！”

柱子也怔怔地看着那炉金红色的铁水，手中的空陶罐“哐当”一声掉在地上。他脸上那道狰狞的刀疤，在炉火的映照下，第一次不是因为愤怒而扭曲，而是因为一种巨大的、颠覆认知的震撼。他猛地抬头，布满血丝的眼睛望向议事棚的方向，喉咙里发出一声如同野兽般的、混杂着狂喜和敬畏的低吼：

“省盐！省铁！他娘的……咸鱼翻身了！”