风雪在黎明前终于耗尽气力，留下一个被厚厚白絮覆盖的死寂世界。天光从厚重的云层缝隙艰难挤出，惨白地涂抹在无边雪原上，刺得人眼睛生疼。曲轻舟和阿沅蜷缩在背风岩石下的浅凹里，如同两只被冻僵的鸟。篝火的余烬早己冰冷，只留下一点焦黑的痕迹和空气中若有似无的烟味。
阿沅是被冻醒的。彻骨的寒意如同无数细针扎进骨髓，让她猛地打了个哆嗦，牙齿不受控制地咯咯作响。她睁开眼，首先看到的是对面岩石壁上凝结的、形态狰狞的冰棱。目光下移，落在曲轻舟身上。他盘膝坐在几步外，背脊挺首如同嵌入岩石的标枪，头微微低垂，厚实的头巾和肩头积了一层薄雪，整个人如同雪雕般沉寂。只有那微微起伏的胸膛，证明他还活着。
“咳…” 阿沅想开口，喉咙却干涩发紧，只发出一声嘶哑的咳嗽。这声音惊动了曲轻舟。他缓缓抬起头，积雪簌簌落下，露出一双布满血丝却依旧锐利如鹰隼的眼睛。那眼神扫过阿沅冻得发青的脸，没有言语，只是默默从怀中掏出最后半块硬得如同石头的麦麸饼，掰成两半，将稍大的一块递了过来。
阿沅没有拒绝，接过冰冷的饼块，用尽力气一点点啃着。冰渣混着粗糙的麸皮刮过喉咙，带来刺痛和一点微不足道的暖意。沉默在两人之间蔓延，比昨夜的风雪更沉重。只有牙齿咀嚼硬物的细微声响，在死寂的雪原上格外清晰。
“接下来…去哪？” 阿沅的声音依旧沙哑，带着一种被冻透后的虚弱和茫然。她咽下最后一口干硬的饼屑，目光投向白茫茫的远方，空洞而绝望。弟弟阿毅那张稚气未脱的脸庞在眼前晃动，带着纯真的笑容，随即又被骊山那巨大的、吞噬一切的阴影覆盖。那是她在这冰冷人世间，唯一还活着的、血脉相连的牵挂了。这念头如同黑暗中的一点萤火，微弱却执着地燃烧着。
曲轻舟沉默地嚼着自己的那份饼。他望着首阳山的方向，那巨大的轮廓在雪后清冷的空气中显得异常清晰。王伯叔疲惫而信任的眼神，孙勇担忧的注视，还有那几百张在岩洞里眼巴巴望着他的面孔…无形的重担压得他几乎喘不过气。他用力咽下最后一口干涩的食物，仿佛也咽下了某种沉重的责任，声音低沉而清晰：
“首阳山…暂时不能回。” 他顿了顿，目光转向南方那片被云雾笼罩的、更为苍茫的群山，“先去云梦泽。探望师伯公输墨。他…或许能知道些消息。” 他没有明说是什么消息，但阿沅的心猛地一跳！云梦泽！那个传说中机关术神鬼莫测的地方！师伯公输墨！这个名字如同黑暗中骤然亮起的一盏灯！或许…或许真的能打听到阿毅的下落？！
一丝微弱的光，极其艰难地刺破了阿沅眼中厚重的绝望冰层。她没有说话，只是默默地点了点头，撑着冻得麻木的身体，摇摇晃晃地站了起来。无论希望多么渺茫，那终究是方向。
重返故地，水道幽深。
凭着模糊的记忆和地听功对水流细微走向的感知，曲轻舟带着阿沅在茫茫雪野中跋涉了数日。当那片烟波浩渺、水汽弥漫的巨大泽国终于出现在视野尽头时，连日的疲惫似乎都被这的气息冲淡了几分。他们找到了当年离开时那条隐秘的水道入口——一处被茂密枯败芦苇丛掩盖的狭窄缝隙。水道内壁湿滑冰冷，长满了滑腻的青苔，水流比记忆中更加浑浊缓慢，带着一股浓重的、陈年水草腐烂的腥气。光线极其昏暗，只有水道上方偶尔的岩石缝隙透下几缕惨淡的天光，映照着水中漂浮的朽木和不知名的絮状物。空气沉闷得令人窒息。
曲轻舟在前，阿沅紧随其后，两人涉着齐腰深的冰冷污水，摸索着湿滑的石壁艰难前行。水流的阻力，水底淤泥的吸力，还有那无处不在的、令人不安的黑暗，都让这段路程显得格外漫长。阿沅紧咬着牙关，忍受着刺骨的寒冷和未知的恐惧，每一步都小心翼翼。
不知走了多久，前方水道豁然开阔，隐约有微弱的光线透出。熟悉的巨大洞窟轮廓在昏暗中显现。然而，洞窟内死寂一片，只有水滴从高处石钟乳上滴落的声音，在空旷中发出单调而瘆人的“滴答…滴答…”回响。昔日那些精妙绝伦、令人叹为观止的机关造物——会自行行走的木牛流马、悬于半空的星辰轨迹图、吞吐水汽的铜鹤…此刻全都蒙上了厚厚的灰尘，如同被遗弃的巨兽骨骸，歪斜倾倒在冰冷的石地上，有的甚至断裂腐朽，露出内部复杂的齿轮和榫卯结构，在微弱的光线下泛着幽冷的金属光泽。整个空间弥漫着一种衰败、腐朽、被时光彻底遗忘的死亡气息。
“师伯？” 曲轻舟试探着喊了一声，声音在空旷的洞窟里激起空洞的回音。
回应他的，是一阵癫狂、破碎、毫无逻辑的呓语，如同夜枭的哀鸣，从洞窟深处某个角落幽幽传来：
“…金人…十二…镇九州…龙脉…断了…都断了…哈哈…断了…龙死了…金人活了…活了…要吃人…要吃光…吃光光…嘻嘻…墨线…我的墨线呢…量不准了…量不准了…” 声音忽高忽低，时而尖锐刺耳，时而低沉呜咽，充满了令人毛骨悚然的混乱和恐惧。
循着声音，两人在洞窟最深处一个堆满了废弃木料、金属零件和各种奇形怪状工具的角落里，找到了公输墨。
眼前的景象让曲轻舟和阿沅都倒吸一口冷气！
昔日那位仙风道骨、眼神睿智如星辰的机关大师，此刻如同一个被彻底打碎的泥偶。他蜷缩在一堆油腻肮脏的破布烂絮里，头发如同枯槁的乱草，纠结成一团，沾满了灰尘和不知名的污垢。脸上沟壑纵横，布满了污迹，一双曾经洞察秋毫的眼睛浑浊不堪，瞳孔涣散，没有任何焦点，只有无尽的恐惧和混乱在疯狂闪烁。他枯瘦如柴的手指神经质地抓挠着地面坚硬的岩石，指甲早己翻裂，渗出暗红的血丝，嘴里兀自喃喃着那些破碎、惊悚的呓语：
“…火…好大的火…烧了…都烧了…天书…我的天书…被虫子啃了…啃光了…嘻嘻…啃光了…” 他猛地抬起头，浑浊的眼睛似乎看到了曲轻舟和阿沅，却又像穿透了他们，望向某个更恐怖的虚空，“…你们…也是虫子？…来啃我的墨斗？…啃！啃！啃死你们！” 他突然抓起身边一块沉重的青铜齿轮，作势就要砸过来！动作癫狂，毫无章法！
曲轻舟心头剧震！一股巨大的悲凉和酸楚瞬间攫住了他！他强忍着鼻尖的酸涩，一个箭步上前，动作快如闪电，精准地扣住了公输墨枯瘦的手腕，卸下了那沉重的齿轮。那手腕轻得如同枯枝，仿佛一折就断。
“师伯！是我！轻舟！曲轻舟！” 他沉声低喝，试图唤回老人一丝神智。
公输墨浑浊的眼睛茫然地转动着，聚焦在曲轻舟脸上，又似乎没看进去。他猛地凑近，几乎要贴到曲轻舟脸上，一股浓重的、混合着腐木和汗馊的恶臭扑面而来。他死死盯着曲轻舟额角那深刻的“囚”字烙印，枯槁的手指颤抖着想去触摸，喉咙里发出嗬嗬的怪响：“…印…狗印…烙上了…就洗不掉了…洗不掉了…嘻嘻…洗不掉了…” 他猛地缩回手，又神经质地抱紧自己，蜷缩回那堆破布里，身体筛糠般抖动着，嘴里只剩下破碎的呜咽。
看着这位曾对自己有传艺之恩、智慧如海的老人沦落至此，曲轻舟心如刀绞。他默默解下自己的外袍，轻轻盖在公输墨颤抖的、单薄如纸的身上。老人似乎被这突如其来的温暖触动了一下，呜咽声渐渐低了下去，蜷缩着沉入了某种不安的昏睡。
安置好师伯，曲轻舟和阿沅在死寂的洞窟里搜寻。这里曾是公输墨毕生心血所在，或许能找到些有用的东西，哪怕是一点食物。阿沅在一个布满灰尘、半倾倒的巨大木架角落，发现了一个被油布层层包裹的、巴掌大小的东西。她好奇地拂去厚厚的积尘，解开油布——里面赫然是一块拳头大小、形状不规则的深红色石头！
石头入手温润，并不冰凉。最奇异的是，在这昏暗的光线下，它内部仿佛蕴藏着无数极其微小的、如同活物般的红色光点！这些光点并非恒定，而是如同夏夜萤火虫般，极其缓慢地明灭流转，散发出一种微弱却异常纯净、带着生命律动感的柔润红光！这光芒并不刺眼，却足以照亮阿沅摊开的手掌，映得她指节分明，如同捧着一点凝固的、燃烧的星火！
“火萤石！” 曲轻舟的声音带着难以置信的激动！他几步跨过来，目光死死锁住阿沅掌中那奇异发光的红石！陈良保秘方上那“其色如鸽血，于夜中放微光”的描述瞬间涌入脑海！踏破铁鞋无觅处！竟然在师伯这废弃的洞窟里找到了！
希望如同闪电划破黑暗！曲轻舟立刻按照陈良保秘方上记载的、极其繁复的方法开始处理这珍贵的火萤石。他找到洞窟深处一处尚算干净的石台，用匕首小心刮下薄薄一层石粉，混合着之前采集保存的“丹砂”、“朱颜草汁”、“血藤根末”等几味药材，再加入少量从水道里取来的、蕴含特殊矿物质的冰冷泽水，在石臼中反复研磨捶打。每一次研磨，那红色的粉末便如同活了过来，在昏暗光线下散发出更浓郁、更灵动的微光！最终，形成一种粘稠如血、散发着奇异草木清香与微弱硫磺气息的深红色药膏。
药膏制成，曲轻舟深吸一口气。他盘膝坐在石台前，用一根削尖的细木棍，蘸取那散发着奇异微光的药膏，极其小心地涂抹在自己额角那深色的“囚”字烙印上。药膏接触皮肤的瞬间，一股难以言喻的、如同无数烧红钢针同时刺入骨髓的剧痛猛地爆发开来！饶是曲轻舟意志坚韧如铁，也忍不住闷哼一声，额角瞬间渗出豆大的冷汗！那痛楚仿佛要将烙印处的血肉连同灵魂一起烧穿！他咬紧牙关，身体绷紧如弓，强行忍耐着，按照秘方记载的古怪呼吸法门，引导着那股灼热剧痛的气流在体内流转。
阿沅站在几步外，紧张地看着。只见那深红色的药膏覆盖在烙印上，如同活物般微微蠕动，内部的红色光点流转速度骤然加快！曲轻舟脸上的肌肉因剧痛而微微抽搐，额角青筋暴起。那“囚”字烙印在红光映照下，仿佛活了过来，颜色由深黑转为暗红，又逐渐变得浅淡…时间一点点流逝，剧痛如同潮水般一波波冲击着曲轻舟的意志。汗水浸透了他的衣衫，在冰冷洞窟里蒸腾起淡淡白气。不知过了多久，当那灼烧般的剧痛终于如同退潮般缓缓平息，只剩下一种火辣辣的麻木感时，曲轻舟才缓缓睁开眼。
他走到洞窟深处一处相对平静的水洼边。水面倒映出他的面容。额角！那个伴随他无数日夜、如同诅咒般刻在骨肉里的“囚”字烙印，竟然变得极其浅淡！只剩下一点点几乎难以察觉的、如同陈旧疤痕般的淡粉色痕迹！若非细看，几乎与周围皮肤无异！那张原本因风霜苦难而显得冷硬沧桑的脸庞，此刻洗去了最刺目的耻辱印记，竟显露出一种被长久压抑的、如同出鞘利剑般的清俊轮廓！眉骨挺拔，鼻梁如削，下颌线条清晰而有力，尤其是那双深潭似的眼睛，在洗去烙印阴影后，更显得深邃明亮，锐气逼人！
曲轻舟看着水中的倒影，一时间竟有些恍惚。仿佛那个被烙上耻辱印记、只能在黑暗中挣扎的刑徒曲轻舟，正在被一点点剥离。一种久违的、属于“人”的尊严感，如同初春解冻的溪流，极其缓慢地浸润着他那颗早己被苦难磨砺得如同顽石的心。
“该你了。” 曲轻舟的声音带着一丝不易察觉的沙哑，他转身看向阿沅，将盛放着剩余药膏的石臼递了过去。
阿沅看着水中曲轻舟焕然一新的面容，又低头看看自己掌中那依旧散发着微弱红光的火萤石，眼神复杂。她犹豫片刻，终究还是接过了石臼。她学着曲轻舟的样子，盘膝坐下，用细木棍蘸取药膏，颤抖着涂抹在自己脸颊那同样深刻的“刑”字烙印上。
同样的剧痛瞬间席卷了她！远比曲轻舟更甚！她身体猛地一颤，发出一声压抑不住的痛哼，脸色瞬间惨白如纸！那灼烧灵魂般的痛苦让她几乎握不住手中的木棍！她死死咬住下唇，一丝殷红的血迹从唇瓣渗出。她闭上眼，纤瘦的身体在剧痛中微微颤抖，如同狂风暴雨中飘摇的苇草，却倔强地不肯倒下。
曲轻舟站在一旁，默默守护。他看着阿沅因剧痛而扭曲却依旧倔强的侧脸，看着她额角渗出细密的冷汗，看着她下唇被咬出的血珠…心中涌起一股难以言喻的酸涩与怜惜。他悄然运转地听功，将感知提升到极致，警惕着洞窟内外任何一丝可能的异动，为这脆弱的蜕变时刻提供着无声的守护。
时间在剧痛中显得格外漫长。当阿沅脸上那深色的烙印也终于褪去，只剩下淡淡的粉色痕迹时，她仿佛耗尽了所有力气，虚脱般向后软倒。曲轻舟眼疾手快，一步上前扶住了她单薄的肩膀。入手处一片冰凉汗湿。
阿沅喘息着，缓缓睁开眼。她挣扎着站首身体，挣脱了曲轻舟的搀扶，踉跄着走到那处水洼边。水面倒映出一张她几乎不敢辨认的脸庞！没有了那刺目的“刑”字烙印的遮蔽，那张脸如同拂去尘埃的明珠，显露出原本惊心动魄的美丽！肌肤因剧痛和虚弱而显得苍白，却更衬得眉如远山含黛，眼若秋水横波，鼻梁秀挺，唇形优美。那份被苦难深深掩埋的、属于燕国贵女的清丽绝伦与骨子里的坚韧，如同被封印千年的绝世名剑，骤然出鞘，锋芒乍现！连这幽暗死寂的洞窟，仿佛都被这瞬间绽放的光华照亮了几分！
阿沅呆呆地看着水中的自己，手指颤抖着抚上那光洁的脸颊。指尖传来的不再是凹凸不平的耻辱烙印，而是属于她自己的、温热的肌肤触感。一滴滚烫的泪水毫无征兆地滑落，砸在水面上，激起一圈小小的涟漪，模糊了那张陌生又熟悉、美丽却写满无尽沧桑的容颜。她猛地捂住脸，压抑了太久的呜咽声从指缝中低低地、破碎地逸出。那不是喜悦的泪水，而是混杂了剧痛、屈辱、茫然和一丝…重获“人”之皮相的、复杂到难以言喻的悲怆！
曲轻舟站在她身后几步之外，静静地看着水洼边那微微颤抖的、纤细却挺首的背影。水中倒影模糊地映出她捂脸哭泣的姿态和他自己沉默伫立的身影。他看到了水中那张洗去烙印后清俊锐利的脸，也看到了阿沅那惊鸿一瞥、令人窒息的美丽。一种奇异的、从未有过的感觉悄然掠过心头，如同投入深潭的石子，激起细微却持久的涟漪。他迅速移开了目光，看向洞窟深处沉睡的公输墨，仿佛要将那瞬间的悸动强行压下。