入夏的蝉鸣刚穿透西街的晨雾，悦来居后院的老槐树就落了层黏腻的蜜露，像裹了层水晶糖霜，每片叶子都沉甸甸的，在晨雾中折射出七彩光晕。苏晚蹲在井边清洗新到的野山椒，指尖被辣得泛起细密的红点，仿佛撒了把朱砂。忽听前堂传来阿桃惊慌的喊声，声浪撞在青砖墙上又弹回来，带着哭腔："姐姐！任瑶华又带着人来砸场子了！"

竹刀在陶盆里划出清脆的声响，刀刃刮过椒蒂的"沙沙"声突然中断。苏晚首起身时，蓝布围裙带还滴着井水，水珠落在青石板上，惊起一群首尾相连的觅食蚂蚁，像条黑色的线在砖缝间蜿蜒。任瑶华穿着一身石榴红蹙金绣袄立在前堂中央，八幅罗裙上用金线绣着展翅凤凰，每走一步，凤凰的尾羽便在晨光中流淌出金线，恍若活物振翅。她脚下躺着只摔碎的青瓷碗——那是苏晚托景德镇窑工烧制的缠枝莲纹碗，碗里的桂花糯米藕溅在青砖上，糖汁顺着砖缝蜿蜒，在晨光中像一摊凝固的血。

"苏晚，"任瑶华用镶玉的指甲戳着案板，红宝石戒指在晨光中晃出刺目的光，护甲尖端还沾着昨夜未卸的丹蔻，艳红如血。"你这藕孔里爬满虫子，是想毒死本小姐吗？"她话音未落，身后的春桃己尖叫着跳开，缎面鞋跟碾过碎瓷片，发出玻璃碎裂般的刺耳刮擦声，惊得梁上的燕子扑棱棱飞起。

苏晚弯腰捡起一片藕片，雪白的截面上连丝泥渍都没有，对着天光看时，能看见细密如发的纤维纹理，像上好的羊脂玉。"任瑶华小姐，"她将藕片递到对方面前，指腹擦过光滑的切面，能感受到藕肉的冰凉，"这是今早刚从西湖运来的九孔藕，每节都用活水冲了三遍，竹筷捅洗时我亲自盯着，连藕孔拐角都用细毛刷过。"她扬手示意沈清欢，袖口的补丁扫过调味架，惊得花椒罐"哐当"晃了晃，罐口的花椒粒簌簌落下。

沈清欢捧着紫铜盆上前，清水里还漂着新鲜的荷叶碎，翠绿的叶脉在水中舒展如小帆。任瑶华的贴身丫鬟春桃突然尖声惊叫，镶银的长指甲指向盆底，甲片上的掐丝牡丹纹在光下闪烁："小姐快看！水里有虫！"苏晚定睛一看，不过是只误闯的金龟子，正沿着盆壁缓慢爬行，铜绿色的甲壳在阳光下闪着金属光泽，像一枚被遗忘的古钱。

"够了。"苏晚将竹刀拍在案板上，刀刃震得花椒罐"哐当"落地，红棕色的粉末扬起，迷了春桃的眼，让她忍不住连着打了两个喷嚏。"任瑶华，"她盯着对方耳垂上晃动的赤金耳坠，耳坠下悬着的珍珠蹭过任瑶华的脖颈，"你三番五次寻衅滋事，究竟有何目的？"

任瑶华冷哼一声，洒金帕子甩在调味架上，一瓶花椒面应声落地，粉尘扬起时，苏晚瞥见她广袖内侧沾着暗褐色的油渍——那是火油特有的黏腻光泽，在宝蓝色缎面上形成不规则的斑纹，像被油浸过的符纸，透着不祥。"姐姐，"沈清欢突然凑近，温热的呼吸喷在她耳畔，带着惊慌的颤抖，"方才任瑶华的丫鬟在后厨鬼鬼祟祟，我看见她往柴火堆里塞了个油纸包，油布角还在滴油......"

苏晚的心猛地一沉。今早路过绸缎庄时，她分明看见苏玲钻进任瑶华的青呢小轿，轿帘放下前，两人脸上都带着诡秘的笑——苏玲袖口那截熟悉的银线绣牡丹，与任瑶华袖中的火油渍，此刻在她脑海里重叠成毒蛇的信子。她不动声色地走向柴火堆，木柴的清香里果然混杂着一丝极淡的刺鼻气味，像北疆战场上焚烧营帐的火油味，阴鸷地钻入鼻腔，让她想起秦九霄铠甲上沾染的硝烟。

"哟，苏老板这是做贼心虚？"任瑶华晃着腕上的赤金镯子，珍珠璎珞撞在锁骨上发出"叮叮"的脆响，像招魂的铃铛。"怕我发现你用烂藕充好？"她朝身后的仆役使眼色，两个膀大腰圆的家丁立刻上前，手里攥着油布包，布角渗出暗褐色的液体，滴在青石板上，洇出一小片油迹。

苏晚突然抓起案上的竹刀，刀刃在晨光中闪着冷光，刀柄上还留着她掌心的汗渍。"任瑶华，你敢在悦来居放火？"她话音未落，后厨突然传来"哐当"巨响——阿桃抱着水桶冲出来，却被门槛绊倒，清水泼在柴火堆上，瞬间蒸腾起白汽，同时散发出更浓烈的火油味，像打开了北疆的焚营罐。

任瑶华脸色骤变，胭脂都掩不住惊惶，朝家丁使了个狠厉的眼色。苏晚猛地将竹刀掷向柴火堆，刀刃带着破空声钉入柴堆，戳破了里面的油纸包，暗褐色的火油顺着刀身流下，在干燥的木柴上洇开狰狞的痕迹，像魔鬼的爪印。"抓住她！"任瑶华尖叫着后退，缎面鞋跟在青石板上打滑，险些摔倒。

宾客们吓得纷纷后退，绸缎庄老板娘躲到柱子后，攥着帕子的手都在发抖。王屠户提着剔骨刀挡在苏晚身前，刀刃在火油味中闪着寒光，刀背上还沾着今早宰猪的血渍："任瑶华！你敢在西街玩火？信不信我把你剁成臊子喂狗！"林知许抱着账本冲出来，眼镜片被火油味熏得发蒙，他指着任瑶华，声音都在发颤："我早记下了！你上月在黑市'鬼市'买了十斤火油，账上记得清清楚楚！"

任瑶华看着柴堆里渗出的火油，又看看苏晚冰冷如刀的眼神，突然跺脚尖叫："给我烧！"家丁们掏出火折子的瞬间，火苗"噗"地窜起，橘红色的光映红了他们凶戾的脸。苏晚己抄起案上的醋坛，陈醋泼在火油上，发出"滋啦"的声响，暗褐色的油面瞬间浮起白色泡沫，刺鼻的气味骤然浓烈十倍，与酸味在空气中绞成毒雾，呛得宾客们纷纷捂住口鼻，王屠户的剔骨刀上甚至凝了层油雾。

后院的老槐树突然沙沙作响，蝉鸣声陡然拔高，像无数把小提琴同时拉响，为这场对峙伴奏。苏晚盯着任瑶华袖中越来越明显的火油渍，想起秦九霄铠甲上狰狞的血痂，想起祠堂里那杯泛着诡异光泽的鸩酒，指甲深深掐进掌心，渗出血珠。原来任瑶华的刁难从未停止，只是从明枪变成了暗箭，而这火油的刺鼻气味，正是她新一轮阴谋的开始，妄图用烈火焚尽悦来居的烟火，也焚尽她与秦九霄之间的所有牵连。

此时，秦九霄的亲兵突然撞开大门，玄色披风带起的风扑灭了家丁手中的火折子。"将军有令！"亲兵甲举着令箭，目光扫过满地狼藉，"任瑶华寻衅滋事，纵火未遂，拿下！"任瑶华尖叫着挣扎，头上的金钗掉落，珍珠滚入火油里，溅起细小的油花。苏晚看着被押走的任瑶华，又看了看柴火堆里尚未燃尽的火油，忽然觉得这刺鼻的气味，像极了命运在他们路上撒下的荆棘，只是这一次，她不会再退缩。

后厨的紫铜锅还在咕嘟作响，糖醋排骨的香气混着火油的余味，竟奇异地生出一种劫后余生的暖意。苏晚捡起地上的竹刀，刀刃上还沾着火油，她用布仔细擦拭，想起秦九霄说过"有我在"。窗外的蝉鸣渐渐平息，老槐树叶上的蜜露在阳光下蒸发，而悦来居的烟火，终将驱散这火油的阴鸷，继续在西街上，熬煮着属于他们的人间滋味。