“福满楼”闹事的事情像长了翅膀，不消半日便传遍西街。次日卯时刚过，悦来居青瓦飞檐下己围了里三层外三层的街坊，有人踮脚张望，有人交头接耳，更多人攥着帕子攥出了汗——毕竟昨天那碗泼在地上的卤味，此刻还凝固在青石板上，像道洗不掉的伤疤。

“苏姑娘，那些人说你们用死猪肉！”王婶攥着苏晚的袖子，指甲几乎掐进她皮肉，“我家柱子昨天还在这儿吃了卤蛋……”

苏晚轻轻掰开王婶的手，指尖触到她掌心的老茧：“婶子放心，我苏晚开店三年，什么时候让大家吃过不新鲜的东西？”她转身踏上台阶，声音清亮如晨露，“各位街坊！昨天福满楼的人故意闹事，我苏晚对天发誓，悦来居的食材都是当日现采，卤料都是亲手调配！”

人群中有人嘀咕：“空口无凭，谁知道是不是真的？”

“姐姐早有准备！”林知许突然从门里钻出来，眼镜片在晨光中泛着光，“从今日起，悦来居开放厨房！各位可以随便看，随便查！”

这话像投入油锅的水珠，人群瞬间炸开。几个膀大腰圆的汉子往前挤：“真的假的？厨房重地，能让人进？”

苏晚撩起靛蓝布裙，露出沾着面粉的绣鞋：“各位请看！”她转身推开厨房木门，蒸腾的热气裹着八角桂皮的香气扑面而来。

沈清欢正在剁排骨，案板上的刀刃起落如飞，溅起的肉沫星星点点。李大叔蹲在木桶前刮鱼鳞，活蹦乱跳的鲫鱼甩着尾巴，溅得他满脸水花。最里面的灶台边，阿桃踮着脚搅动卤锅，红亮的汤汁咕嘟咕嘟冒着泡，整整齐齐码着的卤鸡卤鸭在汤里浮沉。

“哎哟！”张婶捂着嘴惊呼，“这厨房比我家闺女的妆奁还干净！”她挤到最前面，指尖轻轻碰了碰擦得发亮的灶台，“瞧瞧这砖缝，连粒米渣都没有！”

“可不是嘛！”卖豆腐的赵大爷指着墙上挂着的铜锅，“这铜锅擦得跟镜子似的，都能照见人影了！”

苏晚走到食材架前，抓起把青菜：“各位看这菜，根上的泥都没洗净，是今早卯时刚从地里摘的。”她又掀开装着鲜肉的木桶，“这猪肉，是西街王屠户天不亮送来的，连印章都还在。”

人群中响起此起彼伏的惊叹。有个穿灰布衫的书生突然问：“苏姑娘，那卤料包……”

“这就给您看！”沈清欢解下围裙，从柜子里捧出个竹筛，“花椒是陕西韩城的，八角是广西玉林的，桂皮是云南西双版纳的。”她捻起粒花椒放在鼻尖嗅了嗅，“您闻闻，这麻味多正！”

书生接过花椒粒，放在嘴里嚼了嚼：“确实是上等花椒。”他转身对众人拱拱手，“各位，我在衙门当差，见过不少黑心作坊，像苏姑娘这样敞亮的，真是头一回见！”

人群中爆发出掌声。王婶抹着眼泪说：“苏姑娘，是婶子错怪你了！”她转身对众人喊，“以后我家买卤味，只认悦来居！”

“对！只认悦来居！”

“这卤牛肉，味道就是不一样！”

“桃花酥做得跟宫里的似的！”

悦来居里瞬间坐满了人，连门槛都被踩破了。林知许忙着添碗筷，沈清欢在厨房挥汗如雨，苏晚端着刚出锅的桂花糕，穿梭在食客中间，鬓角的碎发都沾着汗珠。

福满楼那边却冷清得能听见苍蝇嗡嗡叫。刘掌柜坐在太师椅上，盯着对面悦来居进进出出的人群，指甲深深掐进扶手。

“废物！”他猛地踢翻脚边的痰盂，“两个大男人，连个女人都对付不了！”

两个汉子缩在墙角，头都不敢抬。其中一个壮着胆子说：“掌柜的，要不咱们……”

“闭嘴！”刘掌柜抄起茶碗砸过去，“现在人家开放厨房，连衙门的人都去看过了，你还能挑出什么毛病？”

就在这时，门帘一挑，进来个穿月白旗袍的妇人。她手里摇着檀香扇，耳垂上的翡翠耳坠晃得人心慌。

“刘掌柜，”妇人笑着坐下，“听说你这儿的水晶肘子不错？”

刘掌柜立刻堆出笑脸：“哎哟！这位夫人，您可算来了！小店的水晶肘子，那可是……”

妇人摆摆手：“先不说菜。我听说对面悦来居的苏姑娘，跟秦将军关系不一般？”

刘掌柜心里咯噔一下。他凑近妇人，压低声音问：“夫人是说……镇国将军秦九霄？”

妇人掩嘴轻笑：“不然还有哪个秦将军？我家老爷在县衙当差，昨天亲眼看见秦将军带着一队人马，把闹事的人押走了。”

刘掌柜只觉眼前发黑。镇国将军啊！那可是皇上跟前的红人，连知府大人见了都要低头行礼的人物！他想起自己昨天让人往悦来居泼脏水，双腿一软，差点栽倒在地。

妇人站起身，用扇子尖戳了戳他的胸口：“刘掌柜，有些事，可不能做得太绝。”她转身要走，又回头补了一句，“听说秦将军最喜欢吃悦来居的桃花酥，你说要是皇上知道有人敢动他的心头好……”

刘掌柜扑通一声跪在地上，冷汗浸透了后背。他望着妇人摇曳的背影，突然想起去年腊月，他为了抢西街的生意，买通地痞砸了张记包子铺，最后赔了三百两银子才了事。如今悦来居背后站着秦将军，他哪还有胆子再招惹？

悦来居里，苏晚正给秦九霄添茶。他今日穿了件藏青长衫，腰间的玉佩换成了块温润的羊脂玉。

“秦公子，”苏晚把茶盏推过去，“昨天的事，多亏你……”

秦九霄摆摆手：“举手之劳。”他盯着苏晚被蒸汽熏红的脸颊，“不过你这开放厨房的主意，倒真是妙。”

苏晚低头笑了笑：“我也是被逼急了。福满楼既然要砸我的招牌，我就让大家亲眼看看，我苏晚到底有没有亏心。”

林知许端着新出锅的卤鸭过来，趁机插嘴：“姐姐这招，可比那些酒楼的金银招牌管用多了！”

沈清欢从厨房探出头：“秦公子，要不要尝尝新卤的鸭子？这次加了野山椒，味道更鲜！”

秦九霄刚要说话，门口突然传来喧哗。众人望去，只见王婶拎着个竹篮，身后跟着七八个街坊，每个人手里都捧着东西。

“苏姑娘！”王婶把竹篮塞给苏晚，“这是我家自己种的韭菜，给你们做馅！”

“这是我刚钓的鲫鱼！”赵大爷举着鱼篓，活蹦乱跳的鲫鱼甩了他满脸水。

“这是我家母鸡刚下的蛋！”张婶掀开布帕，白生生的鸡蛋还带着温度。

苏晚眼眶一热，喉咙像塞了团棉花。她转头看向林知许和沈清欢，发现他们也红了眼眶。

秦九霄站起身，声音里带着笑意：“看来苏姑娘这口碑，比任何金银招牌都值钱啊。”

苏晚望着满屋子的街坊，又看看窗外福满楼冷清的店面，忽然觉得心里有团火在烧。她知道，这场仗她赢了，不是靠银子，不是靠权势，而是靠街坊们的信任。

夕阳西下，悦来居的灯笼亮了起来。苏晚站在门口，看着秦九霄的马车渐渐消失在暮色中。林知许在算账，沈清欢在擦桌子，阿桃在逗笼子里的画眉鸟。她摸了摸腰间的钥匙，那是厨房的钥匙，此刻却比任何金银财宝都珍贵。

福满楼里，刘掌柜望着对面通明的灯火，长叹一声。他知道，从今天起，西街再没有福满楼的立足之地了。而悦来居，将成为西街永不熄灭的灯火。