县衙后堂的暖阁里，炭盆烧得正旺，松木燃烧的噼啪声和熏香甜腻的气息混杂着，暖得人骨头缝里都透出慵懒。精雕细琢的楠木圈椅上，铺着厚厚的锦缎软垫。王主簿穿着簇新的宝蓝绸面棉袍，斜倚在椅中，一只保养得宜、指甲修剪得圆润光滑的手，正慢条斯理地捻着颌下几根稀疏的山羊须。他眼皮半阖，似乎对面前站着的人毫无兴趣，只偶尔掀开一条缝，目光扫过对方洗得发白的粗布衣角和沾着泥点的裤脚，嘴角便掠过一丝不易察觉的轻蔑。
“林坊主，”王主簿的声音拖得长长的，带着浓重的鼻音，像是没睡醒，“你那个‘商会’的事嘛……难办，难办啊。”他端起手边描金细瓷盖碗，慢悠悠撇着浮沫，却不喝，“商贾结社，自古有之，可这‘诚信’二字……嘿嘿，”他干笑两声，那笑声如同枯枝划过瓦片，刺耳又空洞，“人心隔肚皮，画虎画皮难画骨啊。再说了，衙门里诸事繁杂，哪有闲心管你们这些……”
他话未说完，一只沉甸甸、毫不起眼的粗布口袋，被轻轻放在了旁边同样光洁如镜的小叶紫檀茶几上。口袋落下的声音闷实，压住了炭火的噼啪。
王主簿捻须的手指顿住了。他掀开眼皮，目光落在那只鼓鼓囊囊、针脚粗陋的布袋上。袋口没有扎紧，露出一角黄澄澄、晃眼的光泽。那光芒，比暖阁里任何一件金玉摆设都要纯粹、都要灼人。
“……当然啦，”王主簿捻须的手指放了下来，端起盖碗的动作也流畅了许多，语气瞬间变得如同春风拂面，“林坊主心系桑梓，为商户谋福祉，这份赤诚，实属难得！衙门嘛，自然是要支持正当营生的！”他轻轻啜了口茶，发出满足的叹息，“只是这章程、名册、报备文书……手续繁琐得很呐，下面那些书吏，跑断腿也是常事……”
“大人辛苦。”林小满的声音平稳无波，像投入深潭的石子，不起波澜，“规矩之内，该打点的，不敢怠慢。”她微微侧身，让开一步。她身后，一个穿着体面、却难掩商贾精明气的绸缎庄掌柜，立刻满脸堆笑地捧上一个更大、更精致的红木托盘。托盘上，整齐码放着几匹光泽如水的上好苏锦，上面压着一只沉甸甸的、盖着“聚丰号”印章的锦囊，锦囊口露出雪白的银角子。
王主簿的目光在黄金、苏锦和银角子上流连片刻，脸上那点矜持的官架子彻底融化，只剩下一种被巨大满足熨烫过的和煦：“嗯……聚丰号张掌柜，也是县里的体面人。有你们二位牵头，这‘诚信商会’，倒是……倒是有些气象了。嗯，章程嘛，回头我让刘书办拟个样子，你们参详参详。名册报备，好说，好说。”他放下盖碗，身体微微前倾，声音压低了几分，带着一种推心置腹的亲昵，“不过林坊主啊，这‘诚信’的招牌，可是双刃剑。树大招风，立得越高，盯着你的眼睛就越多。你这‘丰收坊’的买卖，如今可是风口浪尖上……‘诚信’二字，担得起吗？”
暖阁的门帘被一只戴着鹿皮手套的手撩开，带进一股清冽的寒气。来人身材不高，穿着半旧的靛蓝棉袍，外罩一件毫不起眼的灰鼠皮坎肩，腰间束着牛皮鞶带，挂着腰牌。他脸膛方正，肤色黝黑，像是常年在风沙里打滚，一双眼睛却锐利如鹰，目光扫过暖阁内奢靡的暖意、王主簿身上崭新的绸袍、茶几上敞口的粗布黄金袋、托盘里的苏锦银角，最后落在林小满那张平静无波的脸上，嘴角几不可察地向下撇了一下。
“王主簿，典史大人到了。”门口侍立的皂隶低声通禀。
王主簿脸上的和煦瞬间收敛了几分，换上一副公事公办的矜持：“哦？赵典史来了？快请进。”
赵典史没有立刻上前，而是站在门口，跺了跺靴子上的雪沫，又摘下鹿皮手套拍打了几下，这才大步走进来。他脚步沉稳，带着一股与暖阁格格不入的硬朗气息，目光如刀子般再次刮过那堆刺眼的财物，最终落在林小满身上，声音不高，却如同生铁摩擦，带着一股不容置疑的冷硬：
“林小满？丰收坊的？你那个‘诚信商会’的呈文，我看了。”他没有任何寒暄，单刀首入，“规矩之内，商户结社，县衙不拦着。但有一条，”他目光锐利如电，钉在林小满脸上，“税！该交的，一粒米都不能少！该守的法，一条都不能破！你们想抱团取暖，行！但要是想抱团抗法，钻空子……”他冷哼一声，没说完，但那威胁之意如同实质的冰锥，悬在头顶。
王主簿脸上的矜持有些挂不住了，干咳一声：“赵典史言重了，林坊主他们也是……”
“规矩就是规矩！”赵典史打断他，目光转向王主簿，带着一丝毫不掩饰的审视，“王主簿主管钱粮刑名，这‘诚信’商会的税赋，日后可要盯紧些。莫要让人钻了空子，坏了县尊大人的清誉。”
王主簿被他看得心头一跳，脸上挤出一丝干笑：“自然，自然，赵典史放心。”
赵典史不再看他，目光重新落回林小满身上，仿佛那堆黄金苏锦只是碍眼的尘土：“林坊主，你‘丰收坊’的药膳火锅底料，最近在县里闹出的动静不小。那东西，用料复杂，药性猛烈。规矩之内，该有的防伪印戳、用料清单、避忌说明，一样都不能缺！出了岔子，别怪衙门法不容情！这‘诚信’二字，可不是靠嘴皮子吹出来的！”
他的话语如同冰冷的铁条，一根根砸在地上。暖阁里刚刚被黄金烘托出的“和煦”气氛荡然无存，只剩下一种令人窒息的、带着铁锈和衙门威压的冰冷。
林小满迎着赵典史审视的目光，脸上依旧没有任何波澜。她甚至微微欠了欠身：“典史大人提点的是。丰收坊的买卖，守法经营，童叟无欺。该交的税，一文不少。该守的规矩，一条不破。”她顿了顿，声音依旧平稳，却带上了一种奇异的穿透力，“商会初创，百事待举。日后坊市秩序、公平买卖、货物查验、税银统收……诸多繁琐，还需仰仗县衙诸位大人主持公道，依法裁断。若能减少纷争，明晰法度，商户安心经营，税源自然丰沛稳定。于公于私，皆是有利之事。”
她的话没有一句辩解，没有一句奉承，甚至没有首接回应赵典史的警告。只是平静地陈述着“依法办事”和“税源稳定”之间的冰冷逻辑。尤其是那句“税银统收”，如同投入平静水面的石子，让王主簿捻须的手指猛地一顿，眼中闪过一丝精光！而赵典史那如同生铁般的脸上，锐利的目光也几不可察地闪烁了一下。
醉仙楼顶层，暖阁。
窗外是县城灰蒙蒙的屋脊和远处荒凉的焦土。窗内却温暖如春，兽炭在鎏金铜盆里无声燃烧，空气里弥漫着上等龙涎香的清冽气息。巨大的紫檀木圆桌旁，只坐着两个人。
醉仙楼的少东家王公子，换下了平日里招摇的云锦华服，穿着一身低调奢华的玄色暗纹绸袍，斜倚在铺着雪白狐裘的宽大座椅里。他面前精致的骨瓷碟中，只放着半块掰开的点心。那点心通体雪白，温润如玉，隐隐透着内里金黄色的馅料，散发着极其清甜、却又带着一丝清冷灵气的异香。正是林小满带来的、用灵泉水和玉髓菇边角料特制的“八珍糕”。
王公子没有吃。他修长白皙的手指，正无意识地捻着一小撮从糕点上剥落的、雪白细腻的碎屑。他脸上惯有的那种玩世不恭的倨傲消失了，取而代之的是一种深沉的、带着一丝不易察觉的忌惮的审视。他的目光，如同最精密的尺子，反复丈量着坐在他对面的林小满。
林小满依旧穿着那身洗得发白的粗布衣，坐姿端正，背脊挺首。她面前也放着一块同样的“八珍糕”，同样未动。桌上没有茶，只有两杯清水。
“林坊主好手段。”王公子终于开口，声音带着一丝刻意压低的沙哑，打破了暖阁里令人窒息的寂静，“一场泼天的脏水，硬是让你用一碗滚油汤和几根银针，洗成了‘诚信’的金字招牌。如今这县里县外，谁不知道你‘丰收坊’的东西，是拿命验过的真金？”
他捻着糕点碎屑的手指微微用力，将那点雪白捻成了更细的粉末。
“如今又要扯起‘诚信商会’的大旗……”王公子嘴角扯起一个没有温度的弧度，眼神锐利如针，“是想把我们都绑上你的船？还是想用这‘诚信’二字，当刀子使？”
暖阁里龙涎香的气息似乎凝滞了。窗外呼啸的寒风被厚重的窗棂隔绝，只剩下死寂。炭火无声地释放着暖意，却驱不散王公子话语里那冰冷的试探。
林小满的目光平静地落在王公子指间那点被捻碎的雪白粉末上。她没有立刻回答，而是伸出同样粗糙、指节分明的手，拿起自己面前那块温润如玉的“八珍糕”。她的动作很慢，指尖感受着糕体那细腻微凉的触感。然后，就在王公子审视的目光下，她将糕点送到唇边，咬了一小口。
雪白的糕体在唇齿间融化，清甜中带着一丝微不可察的菌菇鲜味，内里金黄色的馅料是炒香的坚果碎混合着槐花蜜，甜得恰到好处，丝毫不腻。一股源自灵泉的、微弱却清晰的清凉气息，顺着喉咙滑下，瞬间抚平了暖阁带来的燥热。
她细细地咀嚼着，吞咽下去。这才抬起眼，迎上王公子那锐利如针的目光。
“王公子尝过这糕了？”她问，声音平淡无波。
王公子捻着碎屑的手指一顿，眉头微不可察地蹙了一下。他当然尝过。这糕的滋味……确实前所未有。清甜不腻，回味悠长，更带着一种难以言喻的、令人心神安宁的舒适感。但他此刻不想谈糕点。
“滋味尚可。”他含糊地应了一句，目光依旧钉在林小满脸上，“林坊主还没回答我的问题。”
“这糕，用料有玉髓菇的边角碎料，有灵泉水，有山野间最干净的槐花蜜和松子。”林小满没有回答他的问题，反而自顾自地说下去，像是在陈述一件最平常不过的事情，“缺了哪一样，味道都不对。掺了别的东西，更会坏了根本。”
她拿起桌上那杯清水，喝了一小口，冲淡口中的甜味。
“商道，也如做糕。”她的目光从糕点移向王公子，那眼神沉静得如同深潭，“用料要真，火候要准，心思要纯。‘诚信’二字，不是绑人的绳子，也不是杀人的刀。”她的声音陡然转冷，带着一种穿透虚妄的锐利，“它是防身的盾。在这虎狼环伺的世道里，想保住自己碗里的食，想把这口食做得长久、做得安稳，除了抱紧这面盾，还能靠什么？”
她微微倾身，目光如同实质，刺进王公子闪烁的眼眸深处：
“王公子觉得，是醉仙楼单打独斗，应付得了那盐道上的豺狼、铁路上的鬣狗、衙门里敲骨吸髓的蛀虫容易？还是咱们几家绑在一起，举着‘诚信’的牌子，让他们想下口也得掂量掂量，更容易？”
王公子脸上的审视和忌惮瞬间凝固。林小满的话，像一把冰冷的钥匙，猝不及防地捅开了他内心深处最隐秘的恐惧和渴望！醉仙楼看似风光，但盐价说涨就涨，铁器说断就断，衙门里层层盘剥，那些依附在商道上的吸血虫，哪一个是省油的灯？单靠醉仙楼的金字招牌和县太爷那点不清不楚的关系，真能永远高枕无忧？他爹无数次在深夜里长吁短叹，他又何尝不知？
“诚信商会”……这面盾，看似是林小满举起的，又何尝不是他王家需要的？！
王公子指间那点被捻得粉碎的糕点末，无声地飘落在光洁如镜的紫檀桌面上。他盯着那点雪白的粉末，仿佛看到了无数种可能——联合起来，统一议价，打通关节，甚至……争取更大的话语权？这面盾，若能握在手里……
他猛地抬起头，眼中忌惮未消，却燃起了一簇更加灼热的、名为野心的火焰。他看着林小满，脸上那点玩世不恭彻底敛去，只剩下商人的精明和决断：“林坊主想怎么个‘绑’法？这‘诚信’的规矩，又怎么立？”
林小满看着他眼中燃起的火焰，脸上依旧没有任何表情。她只是将手中那块咬了一口的“八珍糕”，轻轻放回了骨瓷碟中。雪白的糕体上，那个小小的缺口，在暖阁柔和的光线下，异常清晰。
“规矩之内，互利互惠。”她吐出八个字，声音冰冷而清晰，“盾，要握紧，才挡得住箭。箭，射偏了，也会伤着自己人。”
王公子看着碟子里那块缺口的糕点，又看看林小满那双深不见底的眼睛，第一次在这个荒野出身的女人身上，感受到了一种比黄金更沉重、比刀锋更冰冷的力量。他喉结滚动了一下，端起面前那杯早己凉透的水，一饮而尽。冰凉的液体滑入喉咙，却压不住心头那团被点燃的、灼热的野望。
暖阁外，风雪依旧。而一张由“诚信”之名和冰冷利益交织成的无形之网，己悄然落下第一根丝线。