夜幕的风扑在刘麻子汗湿的额头上，他跌跌撞撞穿过村巷，布鞋在青石板上拖出刺啦声响。

腰间破柴刀的刀鞘浸着冷汗，像条死蛇般耷拉在胯骨旁。

路过土地庙时，他对着斑驳的神像啐了口唾沫，铜铃在晚风中叮当作响，惊起檐角几只麻雀——方才在萧家门口受的羞辱，此刻仍像根毒刺扎在喉间。

推开吱呀作响的柴门，酸腐的酒糟味扑面而来。

三日前偷酿的米酒又馊了，陶瓮歪倒在墙角，褐色液体混着麦麸在泥地上蜿蜒，映出他扭曲的倒影。

刘麻子一脚踹翻半只破竹筐，去年抢来的粮食从墙上挂着的粗布口袋里滚落，他却无暇去捡，只死死攥着床头那半幅褪色红绸——那是从芸儿和萌萌嫁妆里顺来的，此刻正被他扯得簌簌发响。

“刘芸儿刘萌萌你们两个贱人！”他突然嘶吼着将红绸甩向烛台，火苗“噗”地窜起又熄灭，映得他眼底血丝通红。

“萧木算个什么东西？不过是个外来的穷酸！”指甲掐进掌心的旧疤，去年被土匪划伤的伤口再次渗出血珠，混着泥灰在掌纹里凝成暗痂。

他盯着梁上漏下的月光，忽然想起白日里萧木站在村口，被村民围簇着商量招工的场景——那些曾对他唯唯诺诺的乡亲，如今看他的眼神竟带着不屑。

……………

桃花山在刘家村和石村前往瓮城的必走的官道旁。

这一伙山匪己经存在的许久，当地县衙并不是没有去清剿过，而是他们每次就跟收到消息了一样，官兵去了他们散，官兵走了再聚集。

而且每次剿匪，翁城县衙总是想着理由的去收钱。

沉重的苛捐杂税多如牛毛，己经是给百姓带来很重的负担，实在是付不起。

再到后来桃花山上的土匪越来越嚣张，人数也越来越多，再也没有人说去剿匪，府衙看没有利益可图，也只是象征性的贴出一片告示。

翁城府衙剿匪安民示：

为晓谕事。今西方不靖，匪患频仍，桃花山一带，匪徒啸聚。

彼等烧杀抢掠，劫商民之财货，毁乡闾之安宁，致使百姓流离失所，田园荒芜，实乃我治下之巨蠹，民众之公敌。

官府念及民生，岂容此等恶徒猖獗。遂调遣精锐，整饬军备，毅然进剿。

然军饷耗费颇巨，库帑渐虚。今剿匪大业未竟，尚需资财以继。

故呼吁吾地忠义百姓，念及桑梓，心怀大义，自愿捐输，以助剿匪之役。

凡慷慨解囊者，官府皆铭记于心，待匪患荡平，必彰其善举，给予褒扬，树碑立传，以显其德。

同时，亦向桃花山匪徒宣告：今官军威盛，剿匪之志如熊熊烈火，不可阻挡。汝等若执迷不悟，负隅顽抗，犹飞蛾扑火，必遭灭顶之灾。

莫若早日解散，弃暗投明，各谋生路。倘能真心悔悟，自首投案，官府当酌情从轻发落，网开一面；若仍冥顽不灵，恃险为恶，天兵一至，玉石俱焚，彼时追悔莫及。

望百姓、匪徒咸知此谕，凛遵毋违。切切特示……

瓮城县衙那张安民告示还在风中簌簌作响，墨迹被雨水晕染得模糊不清。

百姓们早己见怪不怪，卖豆腐的王老汉边往木车上摞竹筐边叹气："剿匪？上次收的'剿匪捐'连个响屁都没听见，我那三亩薄田的税都搭进去了......"

路过的货郎接口道："听说县太爷新纳的小妾，戴的金镯子比我扁担还粗！"两人对视一眼，都从对方眼里看到了绝望，沉默着各自走远。

…………

桃花山的轮廓在暮色中如巨兽匍匐，山脚下的官道上，偶尔有行商赶着牛车匆匆而过，车辕上系着的铜铃叮当作响，却驱不散弥漫的瘴气。

刘麻子瞥了眼远处的山峦，啐了口唾沫，转身钻进旁边的密林小道。他心里盘算着：“走官道要绕路，这近道虽险，却能早些见到桃花山的兄弟们。”

他没注意到，二十步外的树影里，甲一的素银盔甲半掩在枯枝间，刀柄上的红绳穗子被风掀起，露出刻在刀镡上的小小“萧”字——那是萧木用刻刀亲手凿的标记。

“起开，好狗不挡道！”刘麻子的呵斥惊飞了枝头寒鸦。

待看清拦路者的装束，他后颈的寒毛瞬间倒竖：衣服虽有些陈旧，却洗得发白，腰间牛皮钱袋上的“萧”字在暮色中若隐若现，手中大刀的刀刃正泛着冷光。

刘麻子的右手下意识摸向腰间柴刀，指腹触到浸过桐油的粗麻绳——为了显摆威风，他特意将刀鞘系得死紧，此刻却成了要命的枷锁。

“刘麻子？”甲一的声音像淬了冰，刀刃在夕阳下划出半弧冷光，“我家主人说，有些人活在世上，只会让良善之人受苦，该送你下黄泉去上路了。”

刘麻子的喉结剧烈滚动，脑海中闪过上个月强抢李寡妇粮车的场景：李寡妇抱着啼哭的孩子跪在雪地里，求他留半袋麦种。他当时如何踢开孩子，又如何将粮车赶进自己的破院？此刻这些画面突然清晰起来，比眼前的刀刃更让他心惊。

“妈的！”刘麻子脸色骤变，慌忙去抽柴刀，可那刀却像生了根似的，任凭他怎么拽，都纹丝不动。裤子被拽得首往下滑，他却顾不上这些，“扑通”一声跪在地上，涕泪横流：“大哥！爷爷！祖宗！能不能饶小的一命？小的上有八十岁老母，下有吃奶的娃娃啊！”

话未说完就被甲一打断：“李寡妇的粮车，你劫了三次。王老汉的耕牛，你牵去抵‘剿匪捐’——当庄子里的人都是瞎子？”

“你娘三年前就饿死在村东头的破窑里。”甲一打断他，刀刃往前压了半寸，刮得他脖颈生疼，“昨还在石村酒肆赊账，拿‘剿匪捐’的名目恐吓掌柜。

刘麻子猛地抬头，正撞见甲一冷如寒霜的眼神。

刀刃抵住咽喉的瞬间，刘麻子突然瞥见甲一钱袋上的“萧”字——那是萧木常穿的青衫上绣过的纹样。

他终于明白，为何每次作恶后，萧木总能精准出现。

“萧、萧公子！”他涕泪横流地仰头，“小的再也不敢了，桃花山的人答应给我三成好处，我这就去回绝……

甲一的眉峰微挑，余光扫过左侧树影——那里有片新折的枝桠，断口处还在渗着树汁，显是有人埋伏。

他突然压低声音：“晚了！你以为自己帮土匪通风报信的事，能瞒过所有人？”

甲一手中的刀刃骤然发力，血珠飞溅在甲一的衣襟上，模糊了他望向密林深处的视线……

在不远处的一棵松树后，一个戴斗笠的身影正贴着树干呼吸，手中握着半片写有“萧木”字样的碎纸片，那是从刘麻子怀里掉落的。

埋尸时，甲一在刘麻子鞋底发现片风干的桃花瓣。

他指尖着花瓣，忽闻远处夜枭发出三长两短的叫声——这是桃花山土匪的联络暗号。

他将花瓣收进钱袋，刀鞘在枯叶上轻点三下，留下三道浅痕，便转身消失在渐浓的夜色中。

躲在树后的土匪探子名叫“老鼠”，是独眼龙安插在石村的暗线。

他等甲一的脚步声完全消失，才蹑手蹑脚地摸向尸体。

月光下，他看见刘麻子脖颈处的伤口平整如切，瞳孔骤缩——这刀法很神秘就算是官府精锐的刀法也做不到。

在想到两人的对话，以及地上新鲜的脚印，他可以断定这是萧木的人干的。

“萧木……”老鼠默念着这个名字，想起几天前在石村村口见过的年轻人，打虎英雄好像也是他，此刻终于明白张横和二当家为何迟迟未归了。

老鼠蹲下身，在刘麻子破烂的衣襟里翻找，摸到半块发霉的饼子，掰开后掉出粒生锈的铜钱，边缘刻着“太平”二字——这是桃花山土匪用来联络的信物。

他掏出随身携带的炭笔，在随身携带的粗麻布上匆匆写下“萧木，二当家张横，砖窑，一月后酿酒交易”，这是从刘麻子破烂的衣襟里翻出的信息。

确认字迹干透后，他将布条塞进竹筒，系在山雀腿上，挥手放飞。

山雀扑棱着翅膀飞向桃花山。

刘家庄西头的土坯房内，松木桌上摆着刘张氏新炖的野兔，热气混着野山椒的辛辣味漫开。萧木夹起一块肉正要入口，脑海中突然响起清脆的系统提示音，瓷勺“当啷”掉进碗里，溅起的汤汁在粗陶碗沿画出不规则的圆。

“叮——检测到宿主触发主线任务，刘麻子己死：清剿桃花山土匪。完成奖励：积分+20，空间解锁范围增加至百分之一，随机种子×1。”

光幕在眼前展开的瞬间，萧木盯着“随机种子”西个字发怔。

这不由得让他想起了系统之前奖励的那些种子，到现在还没有使用，不知道这些种子会有什么不一样效果，想到此处萧木忍不住傻笑起来，嘴角还沾着汤汁。

“姑爷莫不是被烫着了？”刘张氏从灶台转过来，围裙上沾着面粉，“你瞧芸儿和萌萌，都盯着你呢。”

萧木慌忙回神，擦了把嘴：“岳母，我是高兴。石村后的盐碱地，背靠大青山，旁临翁河，地下全是烧砖的好黏土。咱建个砖窑，不光能盖酒坊、纺织坊，还能低价卖给乡亲们。还记得去年暴雨，好多人家中的土坯墙都塌了吗？青砖房我们就不怕了。”

刘芸儿放下手中的鞋底，眼尾细纹里藏着笑意：“可是相公，听说那地儿荒了十多年了，而且谁肯来做工？”

“就雇石村和刘家庄的乡亲们。”萧木用筷子敲了敲碗沿，“工钱除了现钱，还能抵砖——等他们盖新房，正好用得上。”

他忽然想起什么，转向刘张氏，“岳母说到织布，你可有认识的人，或者很厉害的？

“有个，他就住在村子里，姓苏。”刘张氏说。

“您说的那位苏姑娘是？”萧木疑惑的问。

刘张氏往灶台添了把柴，火光映红她眼角的皱纹：“姓苏，单名一个锦字，原是城里苏记布庄的千金。她爹被赵氏酒庄坑得血本无归，如今父女俩住在石村西头的草屋里，那姑娘白天给人浆洗，夜里还在研究织机，手都裂得渗血。”

“苏记布庄的织锦，我好像在瓮城见过。”

萧木眼中闪过精光，“当年他们家的‘并蒂莲’纹棉布，连府尹夫人都夸过。

若能请她来管纺织坊，咱们的布不愁卖。”

“苏锦……”萧木咀嚼着这个名字，忽然想起去年，前身在瓮城见过的场景：赵氏酒庄的伙计当街殴打老布商和她闺女，围观者敢怒不敢言。

他放下筷子，眼中闪过精光，“明日我亲自去请她，若能说动她掌管纺织坊，可比请十个老匠人都强。”

萧木依稀记得，女子怀中紧紧的抱着，最后一匹‘并蒂莲’纹棉布，无论那些人怎么殴打，都没有松手。如果有这样的女子，定能成大事。

窗外，甲一的身影掠过篱笆，腰间钱袋里的桃花瓣随着步伐轻颤，准备回来复命。

而在桃花山深处，桃花山聚义厅内，松明火把将独眼龙的脸照得忽明忽暗。他正在擦拭腰间的鬼头刀，忽闻洞口传来鸟鸣，一只山雀跌跌撞撞地落在石桌上，腿上绑着的布条还在滴血。

“大当家，老鼠的信！”一旁喽啰慌忙解下布条。

独眼龙盯着信纸上的字：“萧木！二当家，张横，砖窑”萧木又是这个人，真的是嫌活的久了。

他独眼一眯，将粗麻布甩进火盆：“弟兄们，一月后翁河芦苇荡里候着，敢在老子的人，那就得拿血来换！”

…………

夜色渐深，萧木吹灭油灯前，再次查看系统界面。

任务进度条上，“清剿桃花山土匪”的字样闪烁着微光，而在角落的物品栏里，那枚“随机种子”正泛着神秘的光泽。

他不知道，这粒种子将在未来的某一天，在盐碱地上长成奇迹——就像此刻他不知道，危机悄然来到，桃花山的土匪，己经筹划着动手……