巳时三刻的集市正喧嚣，油坊的芝麻香混着染坊的靛蓝气息，在青石板路上织成张黏稠的网。苏晚正用竹筷将卤蛋码进竹笼，琥珀色的卤汁顺着蛋身沟壑流淌，在晨光里泛着油亮的光。忽然间，人群后方传来声尖锐的惊叫，像把剪刀骤然划破了市声的绸缪。

"不好啦！晚香小筑的卤味吃死人啦！"

这声呼喊如投入滚油的火星，瞬间炸开了锅。苏晚捏着竹筷的手猛地一颤，刚卤好的茶叶蛋"扑通"掉在青石板上，裂成数瓣，深褐的卤汁渗进砖缝，像极了某种不祥的预兆。她抬头望去，只见三个敞着怀的泼皮挤开人群，最前头的疤脸汉子唾沫横飞，腰间松垮的腰带挂着枚黄铜虎头牌，正是前日在醉仙楼见过的打手。

"我家婆娘吃了他家卤鸡爪，"疤脸汉子捶着胸口作痛心状，破锣嗓子震得人耳膜发疼，"上吐下泻躺了三天，郎中都说是食物中毒！"

"可不是嘛！"旁边的瘦脸泼皮立刻附和，袖口露出烙铁烫的蛇形纹身，"我家小子吃了卤藕，到现在还在药铺灌泻药呢！"

围观的人群如退潮般向后涌去，惊呼声与议论声此起彼伏。卖菜的刘婶慌忙收起刚称好的青菜，肉铺王屠户握紧了杀猪刀，却又看看泼皮腰间的虎头牌，迟疑着没上前。阿桃气得满脸通红，攥着围裙的手指关节发白："你们胡说！我们的食材天天换新，早上还去河边洗过呢！"

沈清欢悄悄拽了拽苏晚的衣角，声音压得极低："姐姐，你看那疤脸的靴底，是醉仙楼后厨专用的钉靴。"她袖口滑落，露出腕间未消的红痕，那是前日刘掌柜派人寻衅时留下的。

苏晚深吸一口气，只觉胸腔里翻涌着怒火与寒意。她想起三日前沈清欢在包装纸上发现的半截醉仙楼笺纸，想起林知许查到刘掌柜与知府的旧怨，此刻种种线索如蛛网般在脑海中收紧。她推开挡在身前的阿桃，径首走向疤脸汉子，粗布裙摆在穿堂风里猎猎作响。

"各位乡亲父老！"苏晚的声音穿透喧嚣，带着金属般的脆响，"我苏晚在此立誓——"她抓起竹笼里的卤鸡爪，在众人惊呼声中径首送入口中，咀嚼声清晰可闻，"若我家卤味有半点不干净，甘愿受天打雷劈，不得好死！"

说罢，她又拿起块刚出锅的卤藕，雪白的藕段上还挂着滚烫的卤汁，她张口咬下一大口，藕断丝连间，目光锐利如刀，扫过围观的人群："大家看好了！我吃了没事，若有半句假话，你们此刻就把我送官！"

"谁知道你是不是提前做了手脚？"疤脸汉子色厉内荏地喊道，却下意识后退半步，被苏晚眼中的决绝震慑。

"好！"苏晚冷笑一声，扬手掀开所有竹笼的盖子，"今日所有菜品，全部免费试吃！"她指向肉铺方向，"王大叔，劳烦借您的秤用用！凡是试吃后觉得不适的，我苏晚砸锅卖铁也照价赔偿！"

王屠户愣了愣，随即抄起杆秤大步上前："苏姑娘这话说得敞亮！我老王第一个试吃！"他夹起块卤牛肉塞进嘴里，嚼得啧啧有声，"呸！这昧良心的话也说得出口，比我家的牛肉还香！"

就在这时，人群后方传来清越的嗓音，如碎玉落盘："我亦可作证。"

秦九霄不知何时立在茶棚的阴影里，玄色劲装外罩着件月白长衫，腰间羊脂玉麒麟佩在阳光下流转生辉。他拨开人群上前，靴底踏碎了地上的卤蛋残骸，发出清脆的声响："苏姑娘的食材，每日由秦记绸缎庄的伙计从东市早集采购，"他抬手晃了晃玉佩，麒麟兽眼在光线下仿佛活了过来，"若有半点不新鲜，我这玉佩当场砸了给大家赔罪！"

这玉佩正是后山所赠，那日秦九霄负伤时，苏晚曾见他握在掌心。围观的百姓见状顿时哗然，几个常去秦记买布的婆娘立刻点头："没错！我见过绸缎庄的伙计挑着菜筐进晚香小筑！"

"我也试吃！"

"给我来块卤鸡翅！"

先前惊疑不定的顾客们蜂拥上前，疤脸汉子想拦却被挤得东倒西歪。王屠户的儿子抢过卤藕咬了一大口，含糊不清地喊道："爹！跟往常一样香！"刘婶则捏着莲花状的彩纸包装，连连点头："这包装干净得很，哪像不干净的样子！"

眼看局面反转，三个泼皮交换了个眼色，转身就想溜。林知许突然带着几个书生冲了出来，手里挥着空白的宣纸："想走？"他挡在疤脸汉子面前，眼镜在阳光下闪着光，"方才各位的话，我可都记在纸上了，不如去县衙跟太爷说道说道？"

疤脸汉子看着周围百姓愤怒的目光，又看看林知许身后摩拳擦掌的书生，腿一软跪了下来："好汉饶命！是醉仙楼的刘掌柜指使我们干的！他给了我们十两银子..."

"果然是醉仙楼！"

"去砸了他家的招牌！"

群情激愤起来，百姓们挥舞着菜筐扁担，就要往醉仙楼方向冲。苏晚连忙拦住众人："各位乡亲！有理走遍天下，我们报官处理！"她看向秦九霄，后者微微点头，从袖中摸出枚乌木腰牌，递给林知许："带他们去县衙，就说我秦九霄请王太爷彻查。"

林知许接过腰牌，只觉触手生凉，牌背奔腾的战马浮雕硌得掌心发疼。他带着书生们押着三个泼皮往县衙走，人群浩浩荡荡跟在后面，喊冤声与叫骂声汇成洪流，惊得檐下的燕子纷纷展翅高飞。

苏晚站在狼藉的摊位前，看着秦九霄递来的帕子，才发现自己掌心己掐出了血痕。沈清欢默默收拾着摔碎的陶碗，彩纸莲花散了一地，有几片粘在卤汁里，像被揉碎的梦。

"别担心。"秦九霄的声音在耳边响起，带着雪松的清冽，"醉仙楼蹦跶不了几天了。"他指腹擦过她掌心的伤口，动作极轻，"昨日我己让人查了刘掌柜的账，他挪用公款给宁王送礼的证据，足够抄家了。"

苏晚抬头看他，却见他眼中映着集市的喧嚣，却又藏着更深的寒潭。她想起他腰间的玉佩，想起黑衣骑士的令牌，忽然觉得这看似简单的商业倾轧，背后竟是更深的暗流。

"为什么帮我？"她忍不住问。

秦九霄笑了，阳光落在他眉骨的旧疤上，竟显得柔和："你救过我的命，"他顿了顿，目光扫过重新热闹起来的摊位，"何况，我不喜欢有人欺负我的人。"

话音未落，阿桃端着新卤的鸡爪跑来，身后跟着送锦旗的王屠户。苏晚接过热气腾腾的陶碗，看着秦九霄转身融入人群的背影，忽然觉得掌心的伤口不再疼痛。她知道，醉仙楼的风波只是开始，宁王的阴影还笼罩在西街上空，但只要身边有这些人在，这逆风的船，终能驶向清朗的彼岸。而此刻的集市上，莲花状的彩纸在风中翻飞，带着卤味的香气，飘向更远的街巷。